湘鄂西苏区的主要创始人。原名周立凤，贵州铜仁县人。1919年赴日本留学。1923年回国，在上海参加创办《贵州青年》旬刊，宣传反帝反封建思想。1924年10月入黄埔军校第２期学习。同年11月加入中国共产党，任中共黄埔军校特别支部委员、中国青年军人联合会主要负责人之一。介绍贺龙加入中国共产党。1928年１月，任中共湘西北特委书记，参与领导荆江两岸年关暴动和湖南桑植起义。1928年7月，任鄂西特委书记。1929年8月，任洪湖游击总队队长兼党代表，中共湖北省委候补常委、军委书记，组织领导苏区人民创造性地开展洪湖地区的游击战争。1930年２月，领导组建中国工农红军第六军，兼任政治委员。７月，率红六军与红四军在公安县会师，组成红二军团，任军团政治委员、中共前委书记等职。9月，调任中共湘鄂西特委代理书记兼湘鄂西苏维埃联县政府主席。