湖南省桃源县人，1904年出生。1927年参加了我党领导的秋收起义，并先后担任连党代表、团政治委员、新四军一师政委兼苏中军区政委等职。1946年6月刘炎抱病随军到达山东解放区，同年11月20日，在沂南西桃花村因病去世，时年42岁。