原名刘德元，字乾初，化名黄伯襄。山东省平度市人。1918年毕业于知务中学。1922年进入燕京大学学习。1926年初，在广州岭南大学任教。1927年初到武汉，参加北伐军。1927年1月，加入中国共产党。南昌起义后，先后在江苏、福建从事地下工作。1928年9月，任福建省委书记。1929年来山东工作，任省委书记兼宣传部长。1929年7月，他按党中央的指示，和青岛市委的同志一起，领导和发动了持续了40多天的青岛大康、隆兴和富士等七大纱厂的总同盟大罢工，给反动当局和日本帝国主义以沉重打击。1929年8月6日，刘谦初经青岛赴上海向党中央汇报工作时，不幸被捕入狱。1931年4月5日在济南英勇就义，时年34岁。