出身在湖南醴陵县黄茅岭一个贫农家庭。十岁时就参加过反袁世凯卖国求荣的爱国斗争。一九二二年，在李大钊、毛泽东的影响下投身革命，一九二三年入广州湘军讲武学校，次年转入黄埔军校为第一期学员。一九二五加入中国共产党。他参加了统一广东的东江战役，战功卓著。还在国民革命第三军担任过排、连长，由黄埔军校保送于苏联学习，后转入莫斯科军事大学学习。一九三0年回国即赴中央苏区，历任红军学校教官，野战司令部作战科长，红十二军军长，十五军政委，对整顿宁都起义部队起了重要作用。长征中，任一军团参谋长，胜利完成长征先遣任务。到达陕北后，代理红一军团长，和聂荣臻同志一起率部迎接二、四方面军北上，参与指挥“二战”时期最后一仗--山城堡战斗。抗战开始，左权同志任八路军副总参谋长，辅佐朱德、彭德怀率八路军挺进华北。一九三八年春协助朱德指挥我军粉碎了日军向晋东南革命根据地的几路进攻。一九四0年八月二十日和彭总一起组织指挥了震惊中外的“百团大战”。一九四二年五月二十五日，于山西辽县十字岭，在指挥八路军总部机关反扫荡突围中不幸牺牲。