余姚下垫桥人（今属慈溪）。1919年同李大钊、毛泽东等参加“少年中国学会”，任南京分会书记。1921年参加青年团，次年加入中国共产党。曾任中共上海地方兼区执行委员会后补执行委员、执行委员，中央文委委员，上海学生会会长等职。大革命失败后，转入地下斗争，后又被迫避居日本，从事社会科学和教育科学的研究、著译工作，撰写出版了我国最早系统地用马克思主义的理论结合中国实际，闸明教育理论的著作，是我国马克思主义教育理论的一位先驱者和奠基人。1931年8月9日，因积劳成疾而病逝于日本长崎，时年36岁。