中国人民志愿军15军45师135团3营排长，河南省林县（现林洲市）人。1946年入伍，1948年加入中国共产党。解放战争中，他多次立功，被评为模范共产党员。1952年10月14日，在上甘岭战役中，他的双腿被敌炮弹炸断，双手紧握最后一颗手雷，扑向敌群，壮烈牺牲。中国人民志愿军领导机关追认孙占元烈士为“特等功臣”、“一级战斗英雄”和“模范共产党员”。朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常务委员会授予他“朝鲜民主主义人民共和国英雄”称号，并授予“金星奖章”和“一级国旗勋章”。