福建龙岩人，1922年9月考入集美学校师范部，1925年升入厦门大学，1926年加入共青团，不久转为中共党员。在厦期间杨世宁接受迎接北伐军入闽准备工作，同时从事工运工作，成为厦门工人运动的著名领导人。他曾任中共厦门市委工运委员、闽南特委委员、厦门总工会副委员长。他与罗扬才一道领导声势浩大反对帝国主义文化侵略的斗争，以大无畏的斗争精神出色地组织厦门工人运动并取得胜利。1927年“四九”反革命政变中，杨世宁与罗扬才同时被捕，6月2日于福州英勇就义。