广东罗定龙岩乡人。18岁从军，从普通一兵升任为连长、营长、团长、国民革命军第四军第十师师长。1930年任十九路军军长，1932年1月28日率部发起“一?二八”淞沪抗战，在中国现代史上写下光辉的篇章。1933年11月，同李济深、陈铭枢、蒋光鼐等在福州成立抗日反蒋的“中华共和国人民革命政府”，任人民革命军第一方面军总司令。失败后避居香港。新中国成立后，先后任国防委员会副主席、全国体育运动委员会副主席、政协全国副主席等职。1968年4月25日，病逝于北京，终年76岁。