为杨瑞年胞弟。1939年，14岁的杨华年得知姐姐在皖南抗日，跋山涉水奔至皖南参加新四军。先在新四军教导总队学习，后调军部特务营工作。杨华年与姐在皖南事变中同时被俘。1942年6月17日，押解至福建赤石镇时，被囚战士举行暴动，杨华年冲出魔掌，腿部受重伤，难友们要背他走，杨华年对难友们说："不要等我了，你们快跑吧！"杨华年再次被俘，被凶残的敌人连戳了数刀，牺牲在山沟里。年仅17岁。