又名蔡杰。湖南华容人。从幼年时起读私塾11年。1921年考入武昌中华大学预科，后因病辍学回乡任小学教员。1924年考入毛泽东、何叔衡创办的长沙湘江中学农村师范部，不久加入中国社会主义青年团。1925年春转为中国共产党党员。10月赴广州入第五届广东农民运动讲习所学习。同年12月结业回到长沙，任国民党湖南省党部南（县）、华（容）、安（乡），沅（江）四县农民运动特派员，不久担任中共华容县支部书记并兼国民党华容县党部农民部部长。