湖北省黄陂县蔡吴家人。鄂豫边红军和革命根据地的主要创建者之一。1926年加入中国共产党，同年参加北伐战争。1927年参与领导鄂南起义和黄麻起义。历任国民革命军第四军营长，中国工农革命军鄂东军副总指挥兼第二路司令、工农革命军第七军军长和党委委员、红十一军军长兼三十一师师长、鄂东特委常委等职。1929年5月率队赴河南商城